Trabajadores de la salud luchan por la comunidad inmigrante en Vermont

Los trabajadores de la salud quienes están luchando por un contrato sindical en Vermont han acudido a la mesa de negociaciones no solo con sus propias demandas de plantillas suficientes y salarios justos, sino también con una petición algo inusual: una planteada en solidaridad con trabajadores lecheros en el estado.

Quieren que su empleador, el Centro Médico de la Universidad de Vermont, se una al programa “Leche con Dignidad”.

“Hemos escuchado sus historias. Han venido a nuestras manifestaciones,” dijo la asistente administrativa Melissa Lavallee, secretaría del sindicato Support Staff United (Personal de Apoyo Unidos), AFT-VT. “Estamos haciendo por nuestros vecinos lo que hacen por nosotros.”

Leche con Dignidad, un marco elaborado por trabajadores agrícolas a través del proyecto organizativo Justicia Migrante, requiere que granjas afiliadas se comprometan a cumplir con normas laborales. Se basa en el Programa de Alimentos Justos, desarrollado por la Coalición de Trabajadores de Immokalee, que organiza a los cosechadores de tomates en Florida.

Los trabajadores agricultores afiliados reciben mejores salarios, tiempo de enfermedad remunerado, protección contra la disciplina si deben dejar de realizar una tarea que podría poner su seguridad en “peligro grave e inmediato”, y educación sobre sus derechos bajo el acuerdo.

Justicia Migrante logró una importante victoria en 2017 cuando Ben & Jerry’s—que produce más de 500 pintas de helado al día en sus instalaciones de St. Albans, Vermont—firmó un acuerdo para abastecerse de leche proveniente de granjas que cumplen con las normas laborales de Leche con Dignidad. La cadena de supermercados Hannaford ha sido presionada para unirse, pero aún no se ha comprometido.

Los trabajadores agrícolas y sus defensores se enfocaron en el Centro Médico de la Universidad de Vermont con buena razón: “Todos los días, el Centro Médico de la UVM atiende a miles de pacientes y trabajadores. Es, sin duda, una de las mayores instituciones compradoras de productos lácteos en el estado,” afirmó Will Lambek, organizador de Justicia Migrante. “Al unirse al programa de Leche con Dignidad, el hospital puede desempeñar un papel de liderazgo, inspirando a otras instituciones—incluyendo hospitales, escuelas y universidades—a seguir su ejemplo,” dijo.

Organizadores de Leche con Dignidad intentaron que el centro médico se uniera al programa alrededor de 2022, pero sin éxito. “Justicia Migrante no tenía por sí sola la fuerza suficiente para dar este paso importante,” afirmó Lambek. “Por eso es tan importante contar con los trabajadores [del hospital] como aliados en esta lucha.”

“Algunos no entienden: ‘¿Que tienen que ver con nosotros las condiciones laborales de los trabajadores agrícolas?” dijo Lavallee. “Yo crecí en una granja en Vermont, y es el trabajo más duro que existe. Sus condiciones de trabajo están creando nuestra comida. Por que querriamos alimentos producidos en condiciones pésimas?”

AL LIMITE

Los trabajadores en el sector de la salud están más sobrecargados que nunca. En todo el país, 52 hospitales y sistemas de salud han anunciado recortes de plantilla desde enero. Trump echó más leña al fuego con su ofensiva en dos frentes: los recortes a Medicaid y la revocación de los permisos de trabajo para inmigrantes en países incluyendo a Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela, muchos quienes trabajan en el sector de la salud.

Los miembros de Personal de Apoyo Unidos han estado negociando por su segundo contrato desde abril. Entre sus prioridades centrales figura una diferencia salarial para cuando la plantilla caiga por debajo del 80% de la programada. También están luchando por más tiempo remunerado para recuperarse de lesiones sufridas en el trabajo: “A mis compañeros les han golpeado en la cara. Han sufrido fracturas de costillas y roturas de dedos,” dijo Saer McCillian, asistente de enfermería licensiada, a Vermont Business.

Brett Rhodes, un asistente de enfermería quien ahora es el vicepresidente organizativo del sindicato, primero decidió organizarse en 2022 después de ver que tan diferente parecían las cosas para el personal de enfermería en comparación con los asistentes de enfermería.

“El personal de enfermería tenía un sindicato. No sabía mucho de ello, solo sabía que recibían más respeto y más personal,” afirmó. “Cuando decían algo, se les escuchaba. Parecía que podían resolver sus problemas.”.

En un turno habitual, un asistente de enfermería debe monitorear la frecuencia cardiaca, la presión arterial, la frecuencia respiratoria, y la temperatura del paciente; deben cambiarlo de posición para prevenir úlceras; vigilar sus niveles de glucosa en la sangre y cualquier cambio en su estado mental; y ayudarle a comer y beber. También acompañan al paciente al baño y lo traen de vuelta de forma segura, y si es necesario, lo asean después de ir al baño.

Ahora imagínese que se suman otros nueve pacientes a esa ecuación. Esa es la carga promedio a que los asistentes de enfermería deben atender durante un turno, moviéndose entre habitaciones y balanceando muchas necesidades a la vez.

Y el trabajo conlleva un desgaste emocional: “Levantar a los pacientes es difícil,” dijo Rhodes. “Ser golpeado por pacientes desorientados es difícil. Pero esas cosas se te olvidan.” Lo que realmente le queda grabado es esto: “He tenido que acompañar a pacientes que se estaban muriendo. He estado ahí en el momento de su muerte. Eso es lo que realmente no se olvida.”

Rhodes empezó a hablar con sus compañeros y formaron un comité organizador. “Mi mamá es enfermera. Mi padrastro es enfermero. Mi abuela fue enfermera,” dijo. “Siempre quise hacer algo que me permitiera ayudar a la gente. Y siento que la labor sindical es una parte de eso”, dijo.

En enero de 2023, los trabajadores votaron para formar Personal de Apoyo Unidos.

‘’NO ES EL MISMO VERMONT’

En febrero, Steven Tendo, un miembro del Personal de Apoyo Unido, fue puesto bajo custodia de ICE.

Tendo, un pastor y asistente de enfermería de Uganda, huyó de su país natal tras ser torturado por su labor de educación cívica. También es diabetico, y dijo que se le negó su medicación durante tres días mientras estuvo detenido por ICE.

“Seguí las reglas. Me integre bien en la comunidad. Jamas incumpli las condiciones de mi estancia ni de mi supervision,” afirmó Tendo a Mother Jones en el momento. “Tengo tanto miedo. No puedo volver.”

Tras la indignación pública, Tendo fue puesto en libertad, pero se le obligó a presentarse periódicamente ante ICE, corriendo el riesgo de ser detenido en cualquier momento.

“Vamos con él cada vez que tiene que presentarse,” afirmó Rhodes.

Luchas compartidas como esta han fortalecido los vínculos entre los miembros de Justicia Migrante y los de AFT-VT. “Dentro de los últimos dos años, hemos colaborado mucho [en respuesta a] los ataques contra los inmigrantes,” dijo Lambek.

A pesar del sombrío panorama político, la lucha ha hecho una gran diferencia. “El Vermont que yo conocí cuando llegué no es el Vermont que tenemos ahora,” dijo Thelma Gómez, ex trabajadora de la industria lechera quien ahora organiza con Justicia Migrante.

“Cuando yo llegue, la gente no podía salirse de los ranchos,” dijo Gómez. “Luchamos por licencias de conducir, [para que] la gente pudiera salir a las tiendas, salir a la escuela, salir de las sombras.”

La campaña de Leche con Dignidad representa otro avance enorme. “Dentro del programa se paga el salario mínimo, que no ha sido así en otros ranchos,” dijo Gómez. (Los trabajadores en el estado son exentos de las regulaciones de salario mínimo.) “Cuando pasan accidentes puedes acceder al workers comp. También hay reglas de cero tolerancia si hay acoso sexual, violencia o amenazas. Hubiera sido algo que a mi me hubiera gustado tener.”