Los trabajadores de autopartes de Julian Electric no lograron sindicalizarse, pero prometen seguir luchando

Los trabajadores de Julian Electric, una planta de autopartes en Lockport, Illinois, perdieron su elección para unirse al sindicato United Auto Workers (UAW) en una votación devastadoramente reñida.

Una gran mayoría de los 350 trabajadores, en su mayoría latinos, habían firmado tarjetas sindicales en el período previo a la votación, pero esa ventaja se evaporó ante una flagrante y sostenida campaña antisindical. Incluso un día antes de la votación, los organizadores calcularon que el sindicato tenía una ventaja de más de 70 partidarios, pero el día de la elección sindical, la votación fue de 170 a 170, y en caso de empate, la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) se remite a la empresa.

La planta suministra piezas para Ford, Navistar y Caterpillar. Algunas se utilizan para vehículos en la planta de montaje de Ford, a 45 minutos de distancia, en Chicago, donde unos 5.000 trabajadores son miembros del sindicato UAW Local 551.

‘ES PECADO SALIR EMBARAZADA’

Los trabajadores dicen que la campaña del empleador estuvo plagada de intimidación, incluyendo vigilancia y despidos en represalia.

Volantes antisindicales en la sala de descanso enumeraban los argumentos habituales anti-sindicales: “que nos iban a cobrar [cuotas], que no necesitaban aquí la unión para estar bien, que en todos los años que la trabajado la compañía nunca han necesitado a alguien para intervenir para estar bien con ellos, que somos familia”, dijo Alicia Martínez, empleada de control de calidad, en español.

Pero Julian Electric no se sentía como una familia, dijo, porque la compañía rutinariamente despedía a trabajadores con poca justificación: “Algunas personas pedían permiso [por emergencias], se los daban y luego los despedían, que porque no tenían días.”

Una colega que se sometió a una operación médica necesaria fue despedida por tomarse más tiempo del que le correspondía, a pesar de haber presentado pruebas del procedimiento. Otra compañera de trabajo fue despedida a pesar de haber presentado pruebas de que había estado con su hijo en la sala de urgencias.

“La familia no nos trata así”, dijo Martínez. “Si tenemos una emergencia, algo urgente, la familia te apoya”.

La empresa no ofrece días de baja por enfermedad. “No podemos enfermarnos, porque si lo hacemos, básicamente nos quedamos sin días de vacaciones y nos despiden”, dijo la trabajadora de ensamblaje Alma Rosa Díaz. “Enferma o no enferma, uno tiene que ir a trabajar. Embarazada o no embarazada, se tiene que ir a trabajar. Y es pecado salir embarazada, porque la van a correr.”

Dos docenas de trabajadores y ex empleados se pusieron en marcha en julio para abordar los despidos injustos. Una ex empleada acunaba a un niño pequeño en sus brazos mientras confrontaba a un gerente: “¿Te acuerdas de mí? Me despediste por estar embarazada”. Los gritos de “Sí se puede” ahogaron la respuesta del gerente mientras dirigía a la multitud hacia la salida. “Tenía papeles de los hospitales”, agregó mientras el gerente cerraba la puerta.

La hija y los primos de Alma Rosa Díaz ya son miembros de sindicatos y ella ha visto el impacto positivo que tienen. “Si no luchamos por un mejor ambiente de trabajo, siempre va a ser lo mismo, siempre vamos a dejar que nos humillen”, dijo.

LISTOS PARA LUCHAR

La lucha en Julian Electric se viene gestando desde hace tiempo. Ya en 2017, los trabajadores empezaron a ponerse en contacto uno por uno con un centro de trabajadores local, Arise Chicago. Organizaron acciones en el lugar de trabajo en 2020 y 2022, pero la campaña realmente cobró impulso el pasado mes de diciembre. Los trabajadores de línea, sorprendidos por las bonificaciones anuales inferiores a las esperadas, se reunieron al final de un turno para pedir más información a Recursos Humanos. La dirección consideró que esto era una insubordinación y declaró que, si alguien quería una explicación, tendría que concertar una cita con Recursos Humanos personalmente.

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Un mes después, Recursos Humanos comenzó a llamar a los líderes de línea y a repartir despidos y suspensiones. El centro de trabajadores presentó cargos por represalias ante la NLRB y sugirió que los trabajadores despedidos invitaran a los empleados actuales a un taller de derechos laborales de Arise. Ciento cincuenta trabajadores se presentaron.

Los empleados crearon rápidamente grupos de trabajo y comités en todos los departamentos. A medida que la organización se intensificaba, también lo hacían los despidos y las suspensiones, y aunque Arise siguió presentando denuncias ante la NLRB, los trabajadores comprendieron que el proceso legal podía tardar meses, si no años, en resolverse. Muchos llegaron a ver al sindicato como el camino para afrontar los problemas laborales.

Arise los puso en contacto con el sindicato UAW Local 551, que representa a los trabajadores de la planta local de Ford en el sur de Chicago, y los trabajadores comenzaron a firmar tarjetas sindicales. Después de que el sindicato UAW Local 551 presentó una solicitud para una elección, la empresa comenzó un frenético proceso de contratación en un esfuerzo por acumular votos en contra, dijo un organizador. Mientras los trabajadores repartían volantes el día antes de la votación, el dueño de la empresa estaba de pie junto a ellos repartiendo el suyo, instando a los trabajadores a votar en contra del sindicato. “Este hombre cree que puede violar la ley como quiera”, dijo Alma Martínez.

El sindicato ha presentado cargos por prácticas laborales injustas y está buscando soluciones que podrían incluir una orden de negociación (pidiendo a la NLRB que ordene a la empresa reconocer y negociar con el sindicato, ya que las tarjetas prueban que el sindicato originalmente tenía apoyo mayoritario y habría ganado si no fuera por la flagrante violación de la ley por parte del empleador). Aunque los cargos que Arise presentó en enero aún no se han escuchado, los organizadores esperan que la fuerza de la UAW pueda hacer avanzar el proceso más rápidamente.

DESCANSO Y REPRESALIAS

Alma Martínez trabajó como trabajadora de ensamblaje en Julian Electric durante nueve meses antes de que la despidieran en julio en lo que ella considera un acto de represalia. Una compañera de trabajo había pedido tiempo libre para un procedimiento médico y se lo negaron, por lo que no acudió al procedimiento, pero la despidieron de todos modos.

Martínez y sus compañeros de trabajo se reunieron para protestar. “[La gerente] nos preguntó por qué estábamos aquí si no era nuestro problema”, dijo en español. “Estamos aquí porque estamos pensando que, ¿qué futuro nos espera aquí cuando tú despides por cualquier cosa?”.

Al día siguiente, ella y otras cuatro personas fueron despedidas.

“Lo que a mi me dijeron fue porque yo un día pedí dos horas que me senti mal,” dijo Martinez. “Me las dieron, fui y hable, me dijeron, ‘si, vete, no hay ningún problema, esta bien.’ Y ellos…me dijeron que había sido por las faltas.”

Ella dice que otros trabajadores han tenido la misma experiencia: se les concede su solicitud de tiempo libre, pero cuando regresan les dicen: "Sabes qué, ya no hay trabajo para ti".

Martinez thinks she was targeted because she played a visible role in the union drive. She had been handing out cards and putting together petitions against the workplace discipline policy, where many workers feel supervisors hand out disciplinary points unfairly to workers they dislike. “Yo nunca tuve una ‘warning’ [disciplinaria],” dice.

Ni siquiera los despidos han logrado frenar el entusiasmo de los trabajadores; varios empleados despedidos siguen desempeñando papeles centrales en la campaña. “Yo sigo apoyando porque yo estoy fuera y mi voto no cuenta…pero claro que seguiré apoyando”, dijo Alma Martínez. “Hay miedo, y hay gente que ha tenido el valor para decir, ‘yo quiero un cambio.’”