Más allá de la legislación: los trabajadores temporales de Nueva Jersey se organizan por la seguridad y un salario justo

Son las 5:30 de la mañana y el almacén ya está animado. Los trabajadores descargan camiones, desarman palés, doblan cajas y empaquetan pedidos para ser enviados a las tiendas locales.

La mayoría de los trabajadores de este almacén de Nueva Jersey son inmigrantes de Latinoamérica y el Caribe, y la mayoría son trabajadores temporales, contratados por alguna de las 200 sucursales de agencias de empleo temporal que anuncian empleos en almacén y manufactura ligera en el estado. Estas agencias se llevan una parte del salario de los trabajadores, mientras que las empresas ahorran en contratación, beneficios y nómina. Las empresas utilizan las agencias de empleo temporal para eludir sus responsabilidades, ya que los trabajadores temporales son oficialmente empleados de la agencia y no de la empresa.

Para muchos inmigrantes en Nueva Jersey, en particular aquellos sin estatus legal, el trabajo temporal es una de las pocas opciones de empleo, pero se enfrentan a salarios bajos y condiciones laborales precarias. En una encuesta a 400 trabajadores temporales, la cual se publicará próximamente por la organización comunitaria New Labor, el 94 % declaró haber sufrido algún tipo de perjuicio en el trabajo, como robo de salario o favoritismo.

Un alto porcentaje de la fuerza laboral temporal de Nueva Jersey es indocumentada, según organizadores del movimiento obrero. Los continuos ataques de la administración Trump contra los inmigrantes están presionando aún más a los trabajadores temporales para que guarden silencio sobre los abusos en el lugar de trabajo. En los últimos meses, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) ha tenido una mayor presencia en los almacenes de Nueva Jersey, lo que aumenta el riesgo de encarcelamiento y deportación de los trabajadores temporales.

Pero los trabajadores temporales de Nueva Jersey, que han luchado durante mucho tiempo por sus derechos en el trabajo, siguen organizándose, incluso a través de una nueva estrategia de comités de acción en el lugar de trabajo.

DETENIENDO EL ACOSO

Un comité de trabajadores temporales de la empresa nacional de empaques, Menasha, en Edison, Nueva Jersey, está combatiendo el acoso homofóbico y las peligrosas condiciones laborales que se mantienen desde hace tiempo. Los miembros del comité denunciaron que los trabajadores LGBTQ sufrían burlas diarias y, en ocasiones, se les asignaban tareas más difíciles, con escasa intervención de los gerentes. Mientras tanto, todos los trabajadores temporales de Menasha se enfrentaban a expectativas de producción rendidoras y a horas extras no remuneradas.

El año pasado, un grupo de siete trabajadores decidió que ya era suficiente. Aunque sufrieron represalias por denunciar públicamente, el grupo presentó una queja ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés).

Mientras su caso está pendiente, los trabajadores decidieron que podían organizarse fuera de los canales formales. Tras documentar sus condiciones laborales, el grupo redactó una carta dirigida tanto a su agencia de trabajo temporal, Staffing Synergies, como a la gerencia de Menasha. También acordaron un plan de escalada: entregar la carta en persona y organizar una acción si no recibían respuesta.

Tanto la agencia de empleo temporal como la empresa negaron inicialmente tener conocimiento de los problemas laborales. Sin embargo, bajo presión, finalmente acordaron colaborar para frenar el acoso de los supervisores y reducir la velocidad de la línea de producción. La empresa también creó un código QR, colocado dentro del almacén, que los trabajadores pueden usar para presentar quejas directas.

Los trabajadores aún temen represalias por organizarse, pero sienten que su lugar de trabajo está notablemente más tranquilo. Afirman que se han eliminado las horas extras no remuneradas y que los supervisores son más respetuosos.

La experiencia del grupo demuestra que, incluso sin representación sindical formal, los pequeños comités de empresa pueden cambiar las condiciones laborales. Cuando el tema es importante, los trabajadores lucharán, incluso en un clima generalizado de miedo.

BATALLA POR LOS DERECHOS DE LOS TRABAJADORES TEMPORALES

La organización de trabajadores temporales tiene una trayectoria notable en Nueva Jersey.

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En 2023, después de años de lucha, los trabajadores temporales de Nueva Jersey y sus aliados obtuvieron una “Declaración de Derechos de los Trabajadores Temporales”, que garantiza a los trabajadores temporales información sobre su asignación de trabajo, igualdad de remuneración cuando realizan el mismo trabajo que los empleados directos y protección contra represalias por defender sus derechos.

La campaña a favor de la Declaración de Derechos comenzó durante la pandemia de COVID-19, cuando los trabajadores temporales indocumentados descubrieron que no calificaban para recibir seguro de desempleo, y contaban con escasas protecciones laborales. En algunos casos, las agencias de trabajo temporal recibieron préstamos del Programa de Protección de Nómina, pero no distribuyeron los fondos adicionales a los trabajadores.

Esto provocó protestas por un salario justo y acceso a equipos de protección, así como una lucha por la protección de los trabajadores temporales a nivel estatal. Los trabajadores temporales testificaron y se manifestaron en el capitolio estatal, presionando a los legisladores y al gobernador para que aprobaran lo que finalmente se convertiría en la Carta de Derechos de los Trabajadores Temporales.

La organización New Labor fue crucial para lograr la Declaración de Derechos. La organización se fundó a principios de la década de 2000 y lanzó su campaña de empleo temporal en la década de 2010, cuando un comité de trabajadores de diversas agencias de empleo temporal se reunió para hablar sobre los problemas que enfrentaban en el trabajo. En 2018, emprendieron una exitosa lucha legislativa por la baja por enfermedad remunerada, y la lucha continúa, mientras los trabajadores contrarrestan los ataques actuales.

LUCHANDO CONTRA NUEVOS DESAFÍOS

Los grupos de presión de la industria de empleos temporales ahora están impulsando una nueva legislación para revertir algunas de las disposiciones de la Declaración de Derechos.

En respuesta, los miembros de New Labor están capacitando y organizando a los trabajadores temporales para lograr cambios tanto a nivel estatal como laboral. También están presentando reclamos proactivamente cuando la inspección y la aplicación de la ley estatal falla. El grupo ha presentado reclamos por robo de salario, combatido violaciones de la Carta de Derechos y presentado solicitudes de Acción Diferida para la Aplicación de la Ley Laboral, recuperando $130,000 en salarios no pagados.

El gran comité de trabajadores temporales de New Labor se ha dividido en grupos específicos por lugar de trabajo que planean acciones que van más allá de la aplicación de la ley. El éxito de la organización de los trabajadores en el almacén de Menasha demuestra el potencial del modelo.

NO PUEDE QUEDARSE A NIVEL LOCAL

La lucha contra las condiciones laborales abusivas de los trabajadores temporales no puede limitarse a lo local. Muchas de las agencias de empleo temporal que contratan trabajadores en Nueva Jersey tienen sucursales en otros estados, y los trabajadores temporales de Nueva Jersey son enviados a lugares de trabajo en Pensilvania y Nueva York.

Además, las agencias pueden cerrar fácilmente una sucursal o cambiar el nombre de sus operaciones ante el activismo laboral. Por ejemplo, Infinity Staffing Solutions se convirtió en Lyneer Staffing tras recibir quejas de los trabajadores, aunque utilizaba el mismo logotipo y ofrecía los mismos servicios de personal temporal. Lyneer opera no solo en Nueva Jersey, sino en al menos diecisiete estados de EE. UU.

La organización de los trabajadores temporales debe extenderse a otros estados para que puedan colaborar en la lucha para defender sus derechos de agencias de empleo temporal en múltiples áreas. En combinación con la acción local, una estrategia interestatal podría generar un cambio significativo para los trabajadores temporales de todo el país.

Reynalda Cruz es mexicana y organizadora de New Labor en Nueva Jersey. Trabajó para agencias de trabajo temporal durante muchos años. Actualmente, capacita, educa y empodera a trabajadores temporales sobre sus derechos y cómo resolver problemas laborales. Liana Katz es candidata a doctorado en Geografía en la Universidad de Rutgers. Los autores agradecen a Lou Kimmel, Carmen Martino y Matt Schmieder por sus aportaciones a este artículo, así como a Anna Barcy, Germania Hernández y Julia Ortiz por su continua colaboración.